Quels sont les bienfaits de la consommation d’eau chaude selon la médecine traditionnelle chinoise (et que dit la science) ?

Kate Bowie, BBC News World

« Je suis tombée dessus sur mes réseaux sociaux, et les vidéos n’arrêtaient pas d’apparaître… Je me suis dit, pourquoi pas essayer ? », raconte Maryam Khan, 21 ans.

Il ne s’agit pas d’un programme d’entraînement exténuant ni d’un soin de la peau hors de prix ; la tendance que Maryam Khan et beaucoup d’autres adoptent est simple : boire de l’eau chaude le matin.

Les bienfaits de l’eau chaude ou tiède sur la santé sont vantés depuis des millénaires dans des systèmes de santé holistiques comme la médecine traditionnelle chinoise et l’Ayurveda, originaire d’Inde.

Mais cette pratique ancestrale a conquis un nouveau public mondial après avoir déferlé sur les réseaux sociaux en début d’année.

Les vidéos TikTok et Instagram, visionnées des millions de fois, sont taguées « newly Chinese » et « Chinamaxxing ». Elles montrent principalement des jeunes buvant de l’eau chaude, prenant un petit-déjeuner chaud et commençant leur journée par des étirements.

Mais ces habitudes de vie simples peuvent-elles vraiment améliorer la santé ?

Économies d’énergie

Un principe fondamental de la médecine traditionnelle chinoise, pratiquée par des millions de personnes en Chine, est que l’énergie, ou Qi, circule dans tout le corps et que la maladie survient lorsque ce flux est bloqué ou déséquilibré.

Ses adeptes estiment que boire de l’eau tiède – refroidie à 40-60 °C pour éviter les brûlures dans la bouche ou la gorge – stimule et préserve le Qi, améliorant ainsi la santé et la longévité.

« Imaginez une maison », explique le professeur Shun Au, chercheur en médecine traditionnelle chinoise. Il précise que, selon ce système de santé holistique, manger des aliments froids est comparable à un courant d’air entrant dans la maison.

Cette théorie sous-tend d’autres conseils de la médecine traditionnelle chinoise, comme porter des chaussons chauds à la maison et commencer la journée par un petit-déjeuner chaud.

Ces habitudes ont été le point d’entrée de Khan dans le monde de la médecine traditionnelle chinoise. Assistante d’architecte vivant actuellement à Londres, elle a découvert cette tendance sur TikTok.

Khan affirme ressentir les bienfaits de commencer sa journée par le Tai Chi – qui combine des mouvements lents et fluides, une respiration profonde et de la méditation – et d’avoir remplacé son café habituel par de l’eau chaude.

« Quand je buvais de la caféine dès le réveil, je ne me rendais pas compte que j’avais des vertiges ensuite », explique-t-elle.

« Alors j’ai commencé à boire de l’eau chaude nature, parfois avec de la menthe, du citron… et je me suis sentie plus fraîche », ajoute-t-elle.

Pourquoi les gens se tournent-ils vers la médecine traditionnelle ?

L’intérêt des jeunes générations pour les conseils relatifs aux modes de vie traditionnels chinois témoigne d’une tendance sociale croissante, affirme le Dr Shyama Kuruvilla, directrice par intérim du Centre mondial de médecine traditionnelle de l’Organisation mondiale de la Santé (OMS).

« Même en Europe, des études de population ont été menées… L’une d’elles, réalisée en Allemagne, montre que 70 % de la population, voire plus, a recours à une forme ou une autre de médecine traditionnelle complémentaire et intégrative. Et dans certains pays, comme la Chine et l’Inde, ce pourcentage pourrait dépasser les 90 % », explique-t-elle.

Certains adeptes se méfient de la médecine moderne, une attitude qui a pu être accentuée par la pandémie de COVID-19. Une étude américaine indique que la confiance envers les médecins et les hôpitaux a chuté de plus de 70 % en 2020 à environ 40 % en 2024 parmi les personnes interrogées.

D’autres n’ont peut-être pas accès à la médecine biomédicale ou se tournent vers la médecine traditionnelle comme alternative plus abordable.

Enfin, certains sont attirés par la médecine traditionnelle car elle propose une approche personnalisée et holistique. Des habitudes comme boire de l’eau chaude peuvent constituer un point de départ pour accéder à des systèmes de santé qui favorisent l’équilibre entre le corps, l’esprit et l’environnement.

Ces systèmes revêtent également une profonde signification culturelle, spirituelle et historique pour de nombreuses personnes.

« De nombreux praticiens de la médecine traditionnelle et membres des communautés autochtones diraient : ‘nous utilisons cela depuis des millénaires… nous avons constaté son efficacité' », explique Kuruvilla.

Le Centre mondial de l’OMS pour la médecine traditionnelle évalue les données probantes afin d’orienter les décideurs politiques et les patients.

Il s’agit d’une tâche colossale, car actuellement, moins de 1 % du financement mondial de la recherche en santé est alloué à la recherche sur la médecine traditionnelle, souligne-t-elle.

« Il est essentiel d’améliorer la base de données probantes », ajoute-t-elle.

Avant d’essayer la médecine traditionnelle, les patients devraient consulter leur médecin afin de s’assurer qu’elle est sans danger dans le cadre de leurs soins de santé généraux, recommande l’experte de l’OMS.

Mais qu’en est-il de la consommation d’eau chaude en particulier ? Bien que l’OMS ne fournisse pas de recommandations précises, Kuruvilla explique que cela dépend de la température de l’eau, de la quantité consommée et de l’état de santé de chacun.

« Tout est question de preuves et d’équilibre », souligne-t-elle.

Ce que dit la science

Boire de l’eau tiède dès le matin peut présenter certains avantages, affirme le Dr Rosy Brooks, médecin généraliste et spécialiste en médecine de la longévité.

« Cela a un léger effet bénéfique sur la digestion et aide à soulager la constipation », ajoute-t-elle.

Il existe également des preuves suggérant que l’eau tiède peut apaiser les spasmes de l’œsophage, le tube reliant la gorge à l’estomac, explique-t-elle.

« Il n’y a par ailleurs aucune preuve que l’eau froide soit nocive pour la santé », déclare le Dr Selina Gray, médecin généraliste et spécialiste du mode de vie à la clinique privée Dr Helen Medical au Royaume-Uni.

Elle souligne également que, malgré certaines affirmations sur les réseaux sociaux, rien ne prouve que boire de l’eau tiède permette de brûler les graisses, d’accélérer le métabolisme ou de « détoxifier » l’organisme.

« Si quelqu’un préfère l’eau tiède et que cela l’incite à en boire davantage, tant mieux, mais ce n’est pas un raccourci métabolique », conclut-elle. Dr Gray, qui a grandi à Singapour, imprégnée de médecine traditionnelle chinoise, se souvient encore des conseils de sa mère lui recommandant de boire de l’eau chaude pour se réchauffer. « Ces traditions offrent des routines qui paraissent naturelles, plus accessibles et culturellement significatives », ajoute-t-elle.

Une occasion de ralentir

Bien que les données probantes sur la consommation d’eau chaude soient limitées, la recherche suggère que d’autres pratiques traditionnelles peuvent être bénéfiques.

Un petit-déjeuner chaud préparé avec des ingrédients naturels peut être nutritionnellement plus complet qu’un bol de céréales froides.

Bien qu’il n’existe aucune preuve que les pieds froids causent des maladies, avoir les pieds au chaud et à l’aise peut favoriser la détente et un meilleur sommeil.

De plus, des études modestes mais de bonne qualité ont montré que des exercices traditionnels chinois comme le tai-chi et le qigong peuvent améliorer la force et la mobilité et réduire le stress.

« Souvent, dans notre quotidien, nos pensées s’emballent… notre corps et notre esprit sont comme déconnectés », explique Au, expert en médecine chinoise.

« L’idée principale derrière la méditation, le Qigong et le Tai Chi est précisément de ralentir ce rythme », ajoute-t-il.

Bien que Dr Brooks ne croie pas que boire de l’eau chaude ait des bienfaits majeurs pour la santé, elle admet que cela pourrait être bénéfique sur le plan psychologique.

« C’est une sorte de routine… cela vous offre ce temps pour vous-même que nous oublions souvent dans notre monde trépidant », ajoute-t-elle.

Khan affirme avoir constaté un impact positif sur sa santé mentale et que boire de l’eau chaude le matin est pour elle une façon de s’accorder un moment.

« Je vois cela comme une occasion de ralentir, de prendre le temps d’apprécier l’instant présent et de commencer la journée avec une intention claire. »