Phosphates de Mauritanie : Un parcours intrigant depuis 2002, d’une société allemande aux mains d’un leader religieux

AQLAME – La mine de phosphate mauritanienne est située dans la région de Bofal et de Loubboira, dans les préfectures de Brakna et de Gorgol, à 22 km du district de Bababe. Les réserves de la mine sont d’environ 150 millions de tonnes, et la mine revêt une importance internationale en raison de l’augmentation de la demande de phosphate sur les marchés internationaux, utilisé essentiellement dans les engrais agricoles.

L’intérêt du gouvernement mauritanien pour l’exploitation du phosphate de Bofal a commencé en 2002, et il a octroyé le permis numéro 29 pour l’exploitation du phosphate dans la région de Bofal à la Société de phosphate mauritanienne (Sofosma).

Cette société a été fondée en janvier 2002, fruit d’un partenariat entre une des entreprises du groupe Ehel Abdallahi (SIPIA) et l’entreprise allemande (MAN Ferrostaal). Une étude de faisabilité du projet a été lancée, menée par des bureaux d’études internationaux.

Des prospections de la région et le forage d’un ensemble de puits (60 puits) ont été réalisés, des échantillons de phosphate (60 tonnes) ont été envoyés en Afrique du Sud et en Allemagne pour analyse.

En mai 2002, le ministère des Mines a demandé à l’entreprise de prendre en considération la nécessité de construire une voie ferrée pour transporter la mine vers le port de Nouakchott, d’où elle sera exportée.

L’entreprise a signé avec le gouvernement mauritanien un accord pour réaliser l’étude de la voie ferrée en mai 2003. Bien que l’étude ait été achevée en octobre 2004, elle n’a été présentée par le gouvernement à la Société nationale industrielle et minière (SNIM) – ayant de l’expérience dans le domaine – pour son avis qu’un an plus tard, soit en octobre 2005. En mai 2006, le gouvernement a reçu l’étude dans sa version finale et s’est engagé à chercher un financement pour celle-ci.

En août 2017, le gouvernement mauritanien a signé un mémorandum d’entente avec un consortium d’entreprises chinoises et soudanaises (Dan Goudjou soudanaise et TransTek chinoise) pour construire une ligne ferroviaire reliant la mine de Bofal au port de Nouakchott, sur une distance de 430 km et pour un coût de 620 millions de dollars. Cependant, ce projet a rapidement été arrêté et les Chinois et Soudanais se sont retirés pour des raisons mystérieuses, même avant la pose de la première pierre de la ligne ferroviaire.

D’autres facteurs ont également contribué à entraver le projet d’exploitation du phosphate à Bofal, principalement la crise financière mondiale ainsi que la chute des prix du phosphate à l’échelle mondiale. En conséquence, une entreprise russe qui avait un contrat avec « Sofosma » a décidé de se retirer du projet, laissant les partenaires mauritaniens et allemands à leur triste sort : revenir à la case départ.

Face au retard dans le lancement des travaux et au manque de conviction concernant les conditions évoquées par « Sofosma » , la patience du gouvernement mauritanien a commencé à s’épuiser, et il a finalement décidé de leur retirer la licence le 23 avril 2010. Ce retrait a été justifié par le gouvernement à l’époque par le fait que la société « Sofosma » n’avait rempli aucune de ses obligations depuis 2002 en matière de prospection et d’extraction, n’ayant pas payé pendant ces années les impôts et taxes liés à l’attribution de la licence, ni fourni de rapports réguliers sur l’évolution de ses activités, car elle n’avait mené aucune activité d’exploration sur le terrain, et que la législation minière prévoyait cette sanction punitive après l’expiration d’une période de 24 mois stipulée dans la licence comme délai maximal pour commencer l’extraction du minéral.

Deux mois après le retrait de la licence du « Sofosma » , le Conseil des ministres a accordé, en juin 2010, la licence d’exploitation du phosphate de Bofal à la Société nationale industrielle et minière (SNIM).

Les Indiens et les Saoudiens..!

Quelques mois seulement après l’octroi de la licence à la SNIM, des hommes d’affaires indiens sont intervenus par l’intermédiaire de médiateurs mauritaniens influents pour obtenir le droit d’exploiter la mine de phosphate de Bouval au profit de la société indienne IFFCO. Les médiateurs ont réussi, et en fin octobre 2010, le Conseil des ministres a retiré la licence de la société SNIM, bien que la loi lui accorde une période de 24 mois avant de commencer l’exploitation de la mine, et il n’était écoulé que six mois depuis l’octroi de la licence.

En novembre 2010, le Conseil des ministres a de nouveau approuvé l’octroi d’une licence d’extraction du phosphate de Bouval à la société indienne IFFCO, qui a créé à cet effet la société indienne des minerais de Bofal, chargée de la gestion de la mine de phosphate, dans laquelle l’État mauritanien détient une participation de 30 %.

Auparavant, la société indienne IFFCO avait obtenu une licence pour exploiter le phosphate dans la mine ICS au Sénégal, mais elle n’avait pas construit l’usine ni extrait le métal en raison de la faible quantité extraite, ce qui a poussé les Indiens à obtenir une licence pour exploiter le phosphate de Mauritanie, de meilleure qualité et à un coût moindre. La société indienne a réussi à obtenir le soutien de certains hauts fonctionnaires du ministère des Mines pour sa demande d’obtenir une licence d’extraction du phosphate à tout prix, même au détriment de la société nationale qui est SNIM, en violation de la loi minière.

Les deux années prévues par la loi minière se sont écoulées sans que la société indienne IFFCO n’exécute aucune de ses obligations pour l’exploitation du phosphate à Bofal, et à la fin de 2012, elle a annoncé son retrait du projet et le retour de la licence.

À la fin de 2013, le ministère de l’Énergie et des Mines a lancé un appel d’offres international pour rechercher un investisseur pour l’exploitation du phosphate de Bofal, mais cet appel d’offres n’a pas réussi à attirer des entreprises internationales pour le projet, comme l’a déclaré alors le directeur du registre minéral, Cheikh Ould Zamel, à la revue Jeune Afrique.

Le 8 juin 2017, le Conseil des ministres a accordé une licence d’exploitation numéro 2493/C5 dans la région de Bofal en faveur de la Société mauritanienne-saoudienne des phosphates. La Mauritanie détient une participation de 20 % et la société « Saoudi Al-Majed Investment » possède 80 %. Un site internet a été créé pour la société mauritanienne-saoudienne des phosphates, contenant des photos, des cartes et des informations sur la mine de Bofal. Cependant, il ne contient aucune information sur le plan d’exploitation de la mine ni sur la date de début des extractions et de construction des infrastructures nécessaires.

Nous n’avons pas pu obtenir d’informations fiables sur le fait que la société Saoudi Al-Majed soit toujours partie prenante du projet d’exploitation du phosphate de Bofal.

En 2018, le nom de Cheikh Aly El Radha (un leader religieux suscitant une controverse majeure en Mauritanie en raison de transactions immobilières et de lourdes dettes) est apparu comme partenaire de la licence avec une part de 20 %, soit la même proportion que celle détenue par l’État dans la licence. L’État a-t-il cédé sa part au Cheikh El Ridha pour résoudre la crise de ses dettes?

Le groupe Sahrawi s’est également révélé comme un partenaire exécutif du projet et a nommé l’un de ses cadres directeur de la société mauritanienne-saoudienne des phosphates. Il y a un an, il a entra dans un partenariat avec des investisseurs indiens pour développer la mine et extraire le phosphate.

S.A